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高聚物燃燒時.一部分熱能為高聚物本身所吸收，用于材料的熱降解，而降解產生的可燃揮發性產物又進入氣相，作為燃料以維持燃燒。顯然，高聚物的燃燒速率系由所提供的熱量、聚合物降解及相轉變決定。聚合物降解速率隨溫度增高而增大，但更取決于高聚物的性質。

高聚物表面溫度升高時.其線性裂解速率增加，而氧指數下降，但氧指數與溫度的關系不是線性的，在相變范圍內，氧指數與溫度的關系曲線發生彎曲，這是由于相變過程的熱效應引起的。

實際上，氧指數是由聚合物的最低熱降解速率所制約的.這里的所謂最低熱降解速率，是指在該速率下.高聚物降解所產生的可燃性揮發產物進人氣相后，仍能維持穩定燃燒。氧指數隨材料表面溫度增高而下降，意味由火焰傳遞至材料表面的熱量減少。顯然.熱量的減少是與火焰溫度及氧濃度的降低有關的。